Alana Saarinen, 13 ans, a apparemment une vie normale… mais il y a quelque chose d’extraordinaire à son sujet: chaque cellule de son corps est différente d’une manière presque sans précédent.
Alana a été conçu avec le matériel génétique de trois parents: Sharon et Paul Saarinen, qui a fourni l’ovule et du spermatozoïde, et une seconde femme qui a contribué aux gènes de Alana, les mitochondries, les organites centrales électriques qui alimentent chaque cellule.
La technique expérimentale a rendu cela possible -un transfert cytoplasmique, dans le cas d’Alana en 2001. Maintenant, en dépit des incertitudes quant à sa sécurité, les scientifiques aux États-Unis et au Royaume-Uni exhortent la légalisation pour une version plus ciblée. “Nous mélangeons l’ADN de deux femmes dans un seul bébé”, a déclaré Sheldon Krimsky, un bio-éthicien à l’Université Tufts. “Je ne vois pas comment cela peut être éthique”.
Les mitochondries sont des organelles minutes à l’intérieur des cellules vivantes, flottant à l’écart du noyau dans le cytoplasme. Ils créent de l’énergie pour les activités de la cellule. Alors que la plupart de l’ADN de la cellule se trouvent dans le noyau, chaque mitochondrie contient son propre petit ensemble de 37 gènes, hérité uniquement de la mère.
Les gènes qui régissent la production de mitochondries, à la fois dans le noyau et dans l’organite lui-même, peuvent être défectueux, et les défauts peuvent être transmis de la mère à ses enfants. Les maladies mitochondriales sont rares, mais elles peuvent être dévastatrices et sont incurables. La recherche suggère qu’entre 9 et 12 sur 100.000 personnes ont une maladie mitochondriale.
Les scientifiques ont testé des techniques de fertilisation qui permettraient à une femme avec des défauts mitochondriaux d’avoir des enfants sans leur passer les anomalies. L’une des techniques : le génome nucléaire de la mère est inséré dans un ovule d’une donneuse, qui est ensuite fécondé par un spermatozoïde du père. Dans un autre, le génome est transféré à l’œuf de donneuse après la fécondation.
Dans les deux cas, l’ADN nucléaire est originaire de la mère et du père, mais les mitochondries et leur ADN proviennent d’une deuxième femme. Les chercheurs qui veulent des techniques approuvées disent qu’il n’y a aucune preuve de préjudice et un avantage évident pour un petit nombre de femmes qui pourraient autrement avoir des enfants biologiquement sains… Mais la question d’éthique est à débattre entre pour et contre !